In het Brusselse Gewest zijn naar schatting vijfduizend prostitués werkzaam, zo blijkt uit een onderzoek van KU Levuen en Erasmushogeschool Brussel. Een vijfde tot een derde daarvan is mannelijk. Het is de eerste keer dat alle cijfers systematisch naast elkaar gelegd worden. De cijfers in Brussel liggen hoger dan in gelijkaardige steden, vermoedelijk omwille van het internationaal karakter van de hoofdstad.

Opmerkelijk is ook dat maar liefst 80 procent van de prostitués werkt in besloten circuits, zoals escortebureaus, massagesalons en via het internet. Volgens onderzoeker Maarten Loopmans maakt hen dat kwetsbaar: 'Ze zijn vaak van buitenlandse afkomst en raken makkelijk geïsoleerd. Ze spreken de taal niet en weten niet waar naar toe bij fysieke of psychologische problemen.' Die beslotenheid maakt hen ook tot makkelijke prooien voor mensenhandel of uitbuiting.

Volgens de onderzoekers duwt het eerder repressieve beleid de prostitués van de straten, vaak onder impuls van klagende buurtbewoners. Doordat de prostitués vaak door Europa circuleren, verdwijnen de banden met de buurtbewoners.

De onderzoekers hekelen ook het gebrek aan een gecoördineerd beleid: 'De Brusselse politie en sociale diensten hebben onvoldoende middelen en geen enkele instantie heeft zicht op het globale plaatje. Niemand weet wat er precies gebeurt in die gesloten circuits. Het beleid holt achter de feiten aan.'